
元成宗以后,元帝国的统治进入了它的衰落时期。以蒙古贵族为主的统治集团的极端腐化和对广大人民的残酷剥削与压迫,使国内民族矛盾和阶级矛盾迅速激化。1351年,刘福通在颖州率3000农民揭竿而起,各地农民纷纷举旗响应,反抗元朝统治的星星之火,终于汇成了声势浩大的元末农民大起义。因起义军都头裹红巾,所以被称为红巾军。
在元末农民起义的战争中,红巾军共3次攻入湖南。短短二三个月,红巾军就占领了湘中、湘北大片地区。当时,称为天临路的长沙地区,陈友才占据潭州(长沙),刘贵青占据益阳,欧普祥占据浏阳、攸县、茶陵,大半个湖南都成了红巾军的天下。
与此同时,不堪忍受元朝残暴统治的长沙地区人民都纷纷响应,掀起了一场如火如荼的反元大风暴。1356年,红巾军大将倪文俊在势力日渐扩大后,竟想乘胜降元,以谋求湖广行省平章的官职。次年秋,他谋害徐寿辉事败,被部将陈友谅杀死。陈友谅,1320年生,据长沙《陈氏家谱》记载,陈原为长沙渔民,家住长沙石门坎(今属长沙县路口镇),12岁打鱼到湖北,落籍沔阳州。陈友谅也是一个野心勃勃的人物,参加红巾军后,屡立战功,升至元帅之职。除掉倪文俊后,他便掌控了“天完”军政大权,于是野心毕露。先是大杀“天完”旧将,又在1360年杀害徐寿辉自立为帝,建立“大汉”政权。随后,他四处扩张,占据了湖北、湖南、江西和长江中游的大片地区,成为南方红巾军中拓地最广、实力最强的一支力量。其时,他自己坐镇江西,又封其兄陈友才为“二王”,驻守长沙,盘踞湖南,并把势力延伸至少数民族地区。同时,派左丞相王忠信为之辅佐,湖南也因此成为陈友谅与朱元璋争霸天下的后方基地。
与此同时,另一部红巾军首领朱元璋采取谋士朱升的建议,积极实施“高筑墙,广积粮,缓称王”的战略,即军事上加强防守以巩固后方,经济上发展生产以积蓄力量,政治上暂缓称王以免成众矢之的。1363年,朱元璋在鄱阳湖与陈友谅举行决战,陈友谅大败,中箭身亡,其子陈理败走武昌。
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